アカデミズムとは、古代ギリシャ・ローマの偉大な芸術を踏襲するという風潮で、そのモチーフも歴史上の劇的な事件を取り上げることが多く、人物の描写は写真のように正確でなくてはならず、背景には、定番の事物を描き入れることが義務づけられていた。１４世紀あたりからイタリアで興った文芸復興（ルネッサンス）は、中世という長い停滞の時代を打ち破って芸術におけるヒューマニズムを復興させたが、芸術家たちは、さらなる進化を求めて試行錯誤し懊悩したものの、結局はルネッサンスの天才たちを超えることができず、その形骸だけをかたくなに遵守することが近代芸術の範とする風潮を作り上げた。当然ながら、そこでは芸術の進化は許されず、過去の偉大な作品を模倣することが最重要課題となった。枝葉の説明を省いて大網をかけたようなくくり方をすれば、そのような風潮をアカデミズムという。
当時、イタリアのカノーヴァが古代の理想を受け継いだ作品を残し、ナポレオンの依頼で皇帝像も制作している。